A la découverte de saint Nicolas

     Nous connaissons tous la fête de Saint-Nicolas. Mais savons-nous seulement qui est ce saint que nous vénérons chaque année ou même l’origine de cette fête mythique ?

     Qu’est-ce que la Saint-Nicolas ? La Saint-Nicolas met en scène Nicolas de Myre. Dans les pays dit catholique, celle-ci se déroule le 6 décembre. Traditionnellement durant la nuit du 5 au 6, saint Nicolas vient déposer des cadeaux et friandises aux enfants qui ont été sages.

     Né le 15 mars 270 à Patare en Lycie dans l’Empire Romain d’Orient, saint Nicolas est élevé par son oncle Nicolas, évêque de Myre, après la mort de ses parents. Il est né dans une famille riche chrétienne. À la suite de la mort de son oncle, il est nommé, contre son gré, évêque de Myre en l’an 300. Avant et encore après être devenu évêque, saint Nicolas se bat contre l’injustice et la pauvreté.

     Saint Nicolas est présent en 325 au Premier Concile de Nicée. C’est lors de ce concile que l’arianisme (branche du christianisme affirmant que si Dieu est divin, son Fils, lui, est tout d’abord humain, mais un humain disposant d’une part de divinité) sera officiellement interdit par l’Eglise catholique.

     Savoir à quand remonte précisément le culte de saint Nicolas est plutôt problématique en raison de la querelle des images (période iconoclaste de l’Empire Bizantin s’étendant de 726 à 843) qui a fait disparaître la quasi-totalité des représentations du christ et des saints sous toutes formes (œuvres sculptées, peintes, etc.). Cependant, les spécialistes observent une grande popularité accordée au saint Nicolas. Ceci est visible dans les représentations iconographiques des églises d’Orient dès le IXème siècle.

     Au Xème siècle, une relique (phalange du saint) est transférée de Bari vers le Duché de Lorraine. C'est à partir de cette période que l’on voit le développement du culte de saint Nicolas. Une partie des attributs de saint Nicolas sont inspirées du dieu scandinave Odin : celui-ci est toujours accompagné de deux corbeaux et son cheval blanc Sleipnir, tout comme saint Nicolas est accompagné, selon les régions, de deux Pères Fouettards et son cheval blanc. En réalité, le Père Fouettard et saint Nicolas n’ont rien à voir ensemble. En effet, Père Fouettard est représenté comme une personne battant les enfants qui n’ont pas été sage. Hors saint Nicolas ne les bat pas, il les défend et les protège. Selon certains, cette tradition est issue d’un détournement de la part des parents qui ont transformé la Saint-Nicolas en une célébration punitive. En effet, on raconte aux enfants que seuls les sages auront droits à des friandises et des cadeaux lors du passage de saint Nicolas.

     La fête de Saint-Nicolas est différente selon les pays et même les régions. En Belgique, il y a deux traditions différentes : en Flandre, saint Nicolas débarque d’un bateau venu d’Espagne monté sur un cheval blanc accompagné de deux Pères Fouettards. En Wallonie, il se déplace sur un âne magique accompagné d’un seul Père Fouettard.